秦始皇命大
秦汉之时为太史令
其主要工作为:
一方面是对天的研究，包括了宇宙本原及其演化；
另一方面是天与地的相关性研究，以及天与人的相关性研究，天文与地理的对应；
天象观测记录、星占吉凶、宗教祭祀、通鬼神、预测国运、推算节气、历法编制、溯证颁布、传承教育等职能的综合机构。也掌管着灵台地理之势。
其他还包括时政编历之类的国政大事。
到了隋代，改称太史监
唐初称为太史局，武则天时称浑天监（浑天监察院）及浑仪监，天宝元年（742年）改称太史监，乾元元年（758）建置司天台；
五代沿用司天台这个称呼；
宋代称为司天监、天文院等，同时期辽称为司天监；金称司天台；
到了元代，改称太史院；
明朝称司天监，明朝后期尘埃落定，统称为钦天监；
清朝沿用了这一称呼。
现代，剥离了星占吉凶、宗教祭祀、通鬼神、预测国运等工作，只做天象观测记录、推算节气、历法编制等工作，叫天文台。